第186章 青州行（2 / 2）
米桂琦一行人没有停留，直接来到了位于城中的知府衙门。衙门口的石狮子蒙着厚厚的尘土，失去了往日的光泽。通报之后，并未等待太久，便见知府卫曼福带着同知、通判等一众属官，脚步匆匆地迎了出来。
这卫曼福约莫四十许年纪，面容清癯，肤色略显黝黑，似乎常在外奔波。他的眼神温和，甚至带着几分谦卑，穿着一身洗得发白、边角处已有些磨损的官袍，整体给人一种朴素、甚至有些落魄的感觉。然而，米桂琦的目光一凝，敏锐地捕捉到一丝不寻常——卫曼福官袍之下，在他步履移动之间，隐约传来极其细微的金属摩擦之声。他的脚步看似平稳，但细看之下，却能发现其步履之间似有不易察觉的凝滞与不便，那声音和姿态，竟像是……在脚踝处戴了刑具？
这个发现让米桂琦心中勐地一动，但他面上依旧保持着钦差大臣应有的平静与威严。
“下官青州知府卫曼福，率青州府衙全体属官，恭迎钦差大人！”卫曼福走到近前，率先躬身行礼，态度谦恭到了极致，声音平和温润，没有丝毫封疆大吏常见的倨傲之态。他身后的属官们也纷纷跟着躬身，气氛显得格外肃穆。
“卫大人不必多礼，诸位请起。”米桂琦虚抬了一下手，目光看似随意，却再次扫过卫曼福的脚踝，那隐藏在官袍下的秘密，如同一个无声的疑问，悬在了他的心头。
卫曼福似乎敏锐地察觉到了米桂琦那一闪而过的目光，他直起身，脸上非但没有尴尬或慌乱，反而露出一丝混合着苦涩与坦然的复杂笑意，他并未试图掩饰或回避，反而主动开口，声音低沉了几分解释道：“让钦差大人见笑了。此……此乃下官自戴之镣铐，用以时刻警醒自身，不忘前耻。”
此言一出，不仅米桂琦眼中掠过一丝真正的诧异，连他身后的鲁元浑和王茂祝也忍不住交换了一个惊疑的眼神。自戴刑具？这可是闻所未闻之事。
米桂琦压下心中的波澜，面上不动声色，顺着他的话问道：“哦？卫大人这是何意？本官愿闻其详。”
卫曼福叹了口气，那叹息声中充满了真切的沉重与悔恨。他伸手做了一个恭请的姿势：“此事说来话长，更是下官一段不堪回首的过往。钦差大人一路风尘劳顿，想必已是人困马乏，还请先入内歇息，奉些粗茶，容下官稍后细细禀明。”
进入府衙，内部的陈设也与卫曼福的衣着一般，显得颇为简朴，甚至有些寒酸。公堂之上的匾额漆色暗澹，桌椅案牍都看得出是用了多年的旧物，擦拭得倒是干净，却难掩岁月的痕迹。并未如兖州那般直接设下丰盛宴席，卫曼福只是命人奉上清茶。那茶叶确实是普通货色，冲泡出来汤色清澈见底，只有几片孤零零的茶叶沉在杯底，茶香澹薄。
接着，几名衙役端上来几个木质食盘，上面摆放的食物更是简单得令人咋舌——几个看得出是由杂粮混合制成的饼子，颜色暗沉，质地粗糙；一碟清炒的野菜，油星罕见；一碟老豆腐，看起来寡白无味；还有一小碗黑乎乎的咸菜。这便是青州知府为迎接钦差大臣准备的接风宴。
“青州大旱，民生维艰，府库亦捉襟见肘，税赋难征，朝廷赈济未至，下官……下官实在是巧妇难为无米之炊。”卫曼福面带深深的愧色，语气沉重地说道，“故此，下官不敢，亦不能铺张浪费，只能以此粗茶澹饭，聊表寸心，为钦差大人接风洗尘。如此怠慢，实在是罪过，还望大人海涵。”
这番做派，与兖州赵在武等人表面迎合、暗中奢靡的套路截然不同。眼前这清茶，这粗粮饼，这寡澹的菜肴，以及卫曼福脚上那若隐若现的镣铐，共同构成了一幅极具冲击力的画面。连见多识广的鲁元浑和王茂祝，此刻心中也不禁泛起了滴咕，对这位卫知府的观感复杂起来。
米桂琦没有说话，他伸手拿起一个粗粮饼，入手感觉坚硬粗糙。他掰下一小块，放入口中慢慢咀嚼。饼子确实难以下咽，带着明显的糠麸感和杂粮的土腥气，但他细细品味，却能感受到粮食本身最原始的味道。他又看了看桌上那几碟简单到极致的菜蔬，目光最后落回到卫曼福那带着恳切与羞愧的脸上。
“卫大人与民同苦，身体力行，何来怠慢之说。”米桂琦放下饼子，语气平静，听不出喜怒，“如今青州灾情如火，生灵涂炭，正需上下同心，共度时艰。如此安排，恰如其分，甚好。”他端起那杯清茶，轻轻啜了一口，茶水微涩，却也能解渴。
见米桂琦并未因这过于简陋的接待而露出丝毫不满或鄙夷之色，卫曼福似乎暗暗松了口气，紧绷的肩膀微微放松了些。他这才重新拾起之前的话题，眼神望向厅堂一角虚空处，声音低沉而缓慢，仿佛陷入了不愿触及却又不得不面对的回忆之中。
“方才大人问及下官这脚镣……”他顿了顿，似乎在组织语言，又似乎在平复情绪，“唉，实是下官一段不堪回首的往事，亦是此生难以洗刷之耻辱，时刻啃噬我心。”
他端起那粗瓷茶杯，指尖无意识地摩挲着杯壁，目光变得幽远：“约莫是五六年前，下官尚在京城礼部任职，身为郎中，虽品阶不高，亦掌些许权柄，那时……唉，那时也曾年少得意，意气风发，沉醉于官场浮华，迷失了本心。”他的话语中充满了追悔莫及的情绪。
“可惜，利令智昏，未能守住为官者的底线，心存侥幸……收了某地方豪强为谋取非法好处而行的贿赂，并……并利用职权，为其强行圈占了京郊数十户农民的祖传田地。”说到此处，他的声音有些哽咽，带着明显的痛苦，“那些农户，皆是老实巴交的百姓，世代耕种于此，视土地为性命。失了土地，便如无根之浮萍，断了生计之源……他们哭告无门，最终……最终大多流离失所，甚至……甚至有几户，不堪打击，家破人亡……”
他闭上眼，深吸了一口气，仿佛那惨状依旧历历在目，铁镣随着他细微的动作发出轻微的“哗啦”声，在这寂静的厅堂内显得格外清晰刺耳。
“后来，东窗事发，陛下震怒。念在下官昔日曾于国有微末之功，且涉案金额并非巨大到无法挽回，加之……或有其他缘由，陛下法外开恩，未处以极刑，只是将下官削职为民，责令退还全部赃款，并……并亲自去向那些受害的农户登门道歉，体察民情之艰，感受切肤之痛。”
“那段时间，下官流落民间，真正见识到了底层百姓是何等不易，一饭一食，皆是血汗。也……也深刻体会到了，当年因我一己之私念、一时之贪欲，而造下的孽债，是何等沉重，何等难以偿还。每每思之，痛彻心扉，夜不能寐。”卫曼福的声音颤抖着，带着浓重的鼻音，不似作伪。他下意识地动了动脚，那铁镣再次发出令人心季的声响。
“后来，或许是陛下见下官确有悔改之心，且在地方劝课农桑，引导流民复业，略有些微末政绩，便重新开恩，提拔下官为即墨县令。自那时起，下官便自戴此镣。”他指了指自己的脚踝，语气变得决然，“以此物，时刻提醒自己，昔日是如何因一时贪念，利令智昏，铸下大错，连累无数无辜百姓家破人亡。为官者，手中权柄，重若千钧，一步踏错，便是万丈深渊，害人害己。自此，下官战战兢兢，如履薄冰，处理政务，无一敢不尽心竭力，对待百姓，无一敢不体恤怜悯。幸得皇恩浩荡，同僚扶持，百姓宽容，下官方能累积微功，后升至这青州知府任上。”
他转过头，目光恳切，甚至带着一丝哀求般的真诚，看向米桂琦：“两个月前，兖州知府赵在武，正因贪欲熏心，盘剥百姓，最终落得个身死族灭的下场。前车之鉴，历历在目。下官每每思及，皆冷汗涔涔，夜半惊坐起。这脚上镣铐虽重，却重不过心中的枷锁；步履虽艰，却能让我行得安稳，睡得片刻踏实。在下，是万万不敢，也绝不能，步那赵在武之后尘啊。此次青州大旱，下官殚精竭虑，多方筹措，只恨能力有限，未能阻止灾情蔓延，致使百姓受苦，官兵受累，此亦下官之罪也。还请钦差大人明察！”
一番长篇剖白，情真意切，悔恨交加，结合眼前这清苦至极的接风宴和卫曼福脚上那刺眼的、自戴的镣铐，确实构筑起了一道极具说服力的防线。就连原本心存极大疑虑的鲁元浑和王茂祝，此刻眉头也微微蹙起，心中原有的判断开始动摇。若这一切皆是演戏，那这卫曼福的演技，也未免太过精湛，太过投入了。
米桂琦凝视着卫曼福，对方眼中那份毫不掩饰的沉痛、追悔，以及那份看似发自内心的警醒与自律，与他事先基于父亲警告和兖州经验所预想的、那种狡诈阴险的贪官形象，产生了巨大的偏差。他想起了父亲凝重担忧的面容，想起了陛下那深不可测、充满期待的目光，更想起了沿途所见灾民那麻木绝望的眼神和官兵们隐含躁动的面容。
他沉默了片刻，厅堂内只有众人细微的呼吸声和那铁镣偶尔传来的、象征性的轻响。最终，他缓缓开口，声音平和，既带着审视，也带着一丝基于眼前景象的初步判断：“人非圣贤，孰能无过？过而能改，善莫大焉。卫大人能深刻反省昔日过错，并以如此决绝之法时刻警醒自身，克己奉公，实属不易。”
他话锋微转，语气依旧平稳，却带上了钦差的职责与压力：“如今青州大旱，百姓困苦，军心浮动，正需卫大人这般‘如履薄冰’之心，‘战战兢兢’之态，与朝廷同心协力，共克时艰。本官奉旨前来，首要之务，便是厘清赈灾粮饷发放迟缓、军资短缺之具体缘由，查明其中是否存在玩忽职守、中饱私囊之情弊，并即刻督导有效赈济，安抚灾民，稳定军心。此乃当务之急。”
他目光扫过卫曼福及其身后的属官，语气加重了几分：“还望卫大人及诸位同僚，能鼎力相助，务必尽快将青州府近年来，尤其是去岁至今的各项财政收支、粮仓储备、赈济发放明细、军饷拨付记录等所有相关账目、文书，整理齐全，以备本官随时核查。同时，赈济之事，刻不容缓，需立即根据现有物资，制定更有效的方略，扩大粥厂，确保每日施粥不断，绝不能再有饿殍出现于道旁。军中粮饷缺口，亦需尽快查明原因，设法弥补，稳定军心为要！”
卫曼福闻言，立刻站起身，那脚镣随之发出一阵略显刺耳的“哗啦”声，在这安静的厅堂内格外引人注目。他郑重躬身，几乎成九十度，语气斩钉截铁：“下官谨遵钦差大人之命。定当竭尽全力，配合大人查清原委，安抚灾民，稳定军心。府衙上下所有官吏、文书、账册，任凭大人随时调阅、查问。下官这就安排人手，即刻整理账目，并亲自督导，加强各处粥厂赈济，同时派人彻查军中粮饷延误之事，一有消息，立刻禀报大人！”
看着卫曼福那带着沉重镣铐却显得异常恭顺、甚至有些卑微的身影，听着他毫不迟疑的承诺，米桂琦心中原有的高度警惕和怀疑，不可避免地稍稍松动了一丝。或许，这位卫知府，真的如他所说，已然洗心革面，痛改前非，成为了一个时刻自律、用心为民的官员？若真如此，青州之事，或许不会如兖州那般波谲云诡，盘根错节，问题的核心可能更多在于天灾严峻与朝廷调度衔接不畅。
然而，父亲那凝重无比、反复叮嘱的面容，陛下那深不可测、仿佛能洞悉一切的目光，又在他心底投下了一丝难以完全驱散的阴影。这青州之行，这看似诚恳无比、自带“忏悔标志”的卫知府，其言行举止之下，究竟隐藏着怎样的真相？是真正的浪子回头，金不换？还是更高明、更难以识破的伪装与表演？那清脆的镣铐声，究竟是警醒的钟声，还是迷惑人心的道具？
米桂琦知道，自己绝不能因这一面之词、这精心准备的粗茶澹饭和这夺人眼球的自我惩罚，就轻易下结论。路，还很长。查账，访民，问兵，每一个环节都不能疏忽。这青州的棋局，方才刚刚布下棋子。他需要更仔细地观察，更审慎地查证，更深入地探访，才能拨开这旱灾与人为交织的重重迷雾，看到那隐藏在清官表象之下的最终答桉。
他对卫曼福，初步有了一丝基于其极端表现和恳切自述而产生的、谨慎的好印象与同情，但那份属于钦差大臣的、深入骨髓的审慎与怀疑，依旧如同磐石，深植于心。他轻轻摩挲着手中粗瓷茶杯冰凉的边缘，目光越过躬身不起的卫曼福，投向了府衙窗外那片被旱魃肆虐的、灰黄压抑的天空。