塔星（1 / 2）
三天后。在岩角星第五太空港，探索者号完成了全面的维护和补给。这一次，凛峰统帅特别批准为飞船加装了更强大的防御系统和环境适应装置。
“蛮荒之地的环境比奥米-7恶劣得多。”凛峰在出发前对犀苓三人说道，“根据早期探险者的报告，那里有极端的气候、有毒的大气、还有攻击性极强的本土生物。但正因为环境恶劣，那里可能保存着更多珍贵的资源。”
“我们会小心的，统帅。”犀苓接过凛峰递来的详细星图，“这次我们准备得更充分了。”
赫顿也在这三天里对流元素和固元素进行了更深入的研究。他发现这两种元素可以制成一种特殊的防护装置，能够有效抵御能量攻击和物理冲击。基于这个发现，他为三人的探索装备都加装了这种防护装置。
“这是复合护盾。”赫顿向犀苓和芙兰展示新装置，“外层是坚固框架，内层是能量吸收层。理论上，它能抵挡相当于三倍于普通护盾的攻击强度。”
“干得漂亮，赫顿。”芙兰赞赏道，“有了这个，我们在蛮荒之地的生存几率会大大提高。”
探索者号再次起航，这次的目的地是半人马座1星系边缘的蛮荒星球——塔托-3。
超空间航行持续了十二天。在这段时间里，赫顿通过岩角星的资料库，尽可能多地收集了关于塔托-3的信息。
“这颗星球有三个显著特征。”赫顿在会议室里向大家介绍，“第一，大气中含有高浓度的腐蚀性气体，普通的防护服在那里只能坚持几个小时。第二，地表温度变化极端，白天可达200摄氏度，夜晚则会降到零下100度。第三，也是最危险的，那里有一种叫影猎者的本土生物，它们具有高度智慧和强大的攻击能力。”
“听起来确实是个要命的地方。”芙兰皱眉道，“我们要在那里待多久？”
“尽可能短。”犀苓说道，“找到目标元素后立即离开。在那种环境下，多待一秒都是危险。”
十二天后，探索者号驶出超空间通道，塔托-3出现在眼前。这是一颗笼罩在暗绿色雾气中的星球，从太空中看去，就像一颗被病毒感染的球，散发着不祥的气息。
“开始扫描。”犀苓下令。
飞船的扫描系统启动，但结果却让人失望。屏幕上显示的数据混乱不堪，大量的干扰信号让扫描系统几乎无法正常工作。
芙兰拍了拍控制台，“有强烈的电磁干扰，我们的扫描系统受到严重影响。”
“在这种情况下，赫顿的元素扫描装置还能工作吗？”犀苓问道。
赫顿检查了一下手持扫描装置。“应该可以，但扫描范围会大幅缩小，可能只有正常情况下的十分之一。”
“那就意味着我们必须降落到星球表面，近距离搜索。”犀苓做出决定，“准备降落，目标北半球，根据资料那里的环境相对好一些。”
探索者号开始下降，穿过暗绿色的大气层。飞船的外壳立即发出刺耳的嘶嘶声，腐蚀性气体正在侵蚀船体。好在飞船的防护涂层足够强大，能够抵御这种腐蚀。
当飞船降落到地表时，三人透过舷窗看到了塔托-3的真实面貌——这是一个几乎没有生机的世界。地表覆盖着灰黑色的岩石，岩石表面布满了腐蚀的痕迹。空气中弥漫着浓厚的绿色雾气，能见度不足五十米。远处隐约可见一些扭曲的植物，但那些植物的形态极其诡异。
“外部温度89摄氏度。”芙兰读取数据，“现在是这个星球的清晨，按照温度变化规律，中午时温度会达到峰值。”
“我们必须在温度变得更高之前找到元素。”犀苓说道，“穿上强化防护服，携带所有必需装备，准备出发。”
三人穿上了专门为塔托-3设计的强化防护服。这种防护服采用多层防护结构，外层能够抵御腐蚀性气体，中层有温度调节系统，内层则是赫顿新研制的复合护盾。
走出飞船的瞬间，即使隔着厚重的防护服，三人依然能感觉到外界环境的恶劣。脚下的岩石在高温下发出微弱的红光，空气中的绿色雾气如同活物般在周围翻腾。
“开始扫描。”赫顿启动手持装置。
扫描波在雾气中艰难地传播，受到严重的干扰。装置上的指示灯不停闪烁，显示出周围环境的复杂性。
“有微弱的信号。”赫顿指着东北方向，“距离约两公里，但信号很不稳定。”
“那就去看看。”犀苓带头向那个方向走去。
在塔托-3的地表行走是一种煎熬。高温让每一步都变得沉重，腐蚀性气体不断侵蚀着防护服的外层，而脚下松软的地面时不时会陷下去，需要格外小心。
走了大约一公里后，赫顿的扫描装置突然发出急促的警报声。
“停下！”赫顿大喊，“前方有异常能量波动。”
三人立即停步。就在他们前方不到十米的地方，地面开始震动，然后一个巨大的裂口突然打开。从裂口中喷出了大量暗绿色的气体，这些气体的浓度比周围的雾气高得多，而且带着刺鼻的酸臭味。
“这是毒气喷口！”芙兰惊呼，“快后退！”
三人迅速后退，暗绿色的气体在他们刚才站立的位置翻腾着。如果不是赫顿及时发现，他们可能已经被这些高浓度毒气包围了。
“看来这个星球比我们想象的还要危险。”犀苓说道，“必须更加小心。”
绕过毒气喷口后，他们继续前进。扫描装置上的信号越来越强，显示目标就在附近。
“就在前面！”赫顿指着一个小山丘，“信号源在那个山丘内部！”
三人加快脚步，来到山丘前。这个山丘高约二十米，表面覆盖着一层奇特的结晶体，这些结晶体呈现出半透明的状态，内部似乎有液体在流动。
“这些结晶体就是我们要找的东西？”芙兰问道。
赫顿仔细扫描，然后摇了摇头。“不是，信号源在山丘内部。这些结晶体只是外层保护。”
“那我们怎么进去？”犀苓问道。
赫顿思考了片刻，从装备包中取出一个小型分析仪，对结晶体进行采样分析。几分钟后，分析结果出来了。
“这种结晶体很特殊。”赫顿说道，“它能够自动过滤周围的有毒气体，只允许纯净的空气通过。这就是为什么山丘内部能够保存某些特殊物质——结晶体形成了一个天然的过滤屏障。”
“过滤……”犀苓想到了什么，“你是说，这种结晶体本身就是一种特殊元素？”
“很有可能。”赫顿兴奋起来，“根据统帅的任务说明，我们要找的其中一种元素应该具有过滤功能。这种结晶体完全符合特征。”
“太好了！”芙兰说道，“那我们采集这些结晶体，然后看看山丘内部有什么。”
赫顿小心翼翼地从山丘表面敲下几块结晶体，用特制的容器装好。这些结晶体在接触到容器内壁时，立即开始发挥过滤作用，容器内原本浑浊的空气瞬间变得清澈。
“效果惊人。”赫顿赞叹道，“这种过滤效率远超我们现有的任何技术。”
“现在的问题是如何进入山丘内部。”犀苓绕着山丘走了一圈，“我没有看到明显的入口。”
“不需要入口。”赫顿拿出切割工具，“我们可以切开一条通道。这些结晶体虽然有过滤功能，但硬度不高，应该容易切割。”
确实如赫顿所说，结晶体的硬度远不如固元素。切割工具很快就在山丘表面开出了一条通道。当通道足够容纳一个人通过时，三人依次进入了山丘内部。
山丘内部别有洞天。外层的结晶体过滤掉了所有有毒气体，内部的空气异常清新。在通道的尽头，是一个直径约十米的球形空腔。
但真正让三人震惊的，是空腔中央悬浮着的东西——一团不断变换形状的暗紫色物质。这团物质时而凝聚成球形，时而分散成雾状，表面流动着诡异的纹路，散发出微弱的紫色荧光。
“这是什么？”芙兰小声问道，本能地感觉到这东西很危险。
赫顿启动扫描装置，但装置在接近那团物质时开始疯狂报警。警报声尖锐刺耳，装置的屏幕上显示出大量红色的警告信息。
“危险！”赫顿急忙查看数据，“这种物质具有极强的毒性，它释放的辐射足以在几分钟内杀死没有防护的生物。”
“这就是我们要找的另一种元素？”犀苓警惕地后退了几步。
“应该是。”赫顿强迫自己冷静下来，继续分析数据，“根据扫描结果，这种物质的分子结构极其不稳定，能够不断释放有毒物质。但同时，它似乎也能被某些物质中和或控制。”
“那我们怎么收集它？”芙兰问道，“直接接触肯定会中毒。”
赫顿想了想，取出了装有滤元素结晶体的容器。“也许滤元素可以帮助我们。滤元素能够过滤有毒气体，说不定也能过滤这种有毒辐射。”
他小心翼翼地打开容器，将一小块滤元素结晶体投向那团紫色物质。神奇的事情发生了——当结晶体接近紫色物质时，物质的活动突然变得缓慢，表面的纹路开始有规律地流动，就像是被某种力量约束了一样。
“有效。”赫顿兴奋地说，“滤元素能够抑制这种有毒物质的辐射。”
“那我们用更多滤元素。”犀苓说道。
赫顿取出更多的滤元素结晶体，小心地在紫色物质周围布置了一个圆环。随着滤元素的增多，紫色物质的活动越来越平缓，最终几乎完全静止，凝聚成一个拳头大小的固态球体。