第1024章 曩昔同饕民脂竭，今朝索命魂休（2 / 2）
“陛下想逃？”魏进忠的鬼魂飘在暖阁门口，身影比之前更淡，却带着更重的怨气，周身绕着丝丝黑气，像无数条小蛇在游动。“臣的话还没说完呢。西北戍卒冻饿而死十七人，他们的家人千里迢迢来京告御状，跪在宫门前三天三夜，是您亲口让臣‘打发’了的——那些百姓被东厂理刑院的人打断腿，扔出京城，冻毙在乱葬岗，尸体被野狗啃得只剩骨头，您忘了？”鬼魂往前飘了几步，黑气缠上暖阁的梁柱，梁柱上的漆皮开始剥落，露出
萧桓踉跄着后退，后背重重撞在暖阁立柱上，朽木的碎屑落在他的肩头。那些百姓的模样突然清晰——破衣烂衫，面黄肌瘦，女人怀里抱着饿得哭不出声的孩子，老人跪在地上，膝盖磨得血肉模糊。他们在宫门前哭号，喊“陛下明鉴”，声音嘶哑，却被东厂番子一脚踹翻，棍棒如雨落下。那时他听魏进忠说“刁民惑乱人心，恐生民变”，便挥挥手不再过问，如今想来，那些哭声里的绝望，竟成了索命的咒，在他耳边反复回响。
“那些百姓临死前，都在喊您的名字。”鬼魂一步步逼近，黑气缠上萧桓的脚踝，冰凉刺骨，像踩在冰水里。“您这颗帝王心，装的是龙袍玉带，是奇珍异宝，不是天下苍生！”他伸出枯手，指向萧桓的胸口，黑气顺着他的手指缠上萧桓的胸口，“这里，早被贪念蛀空了，比臣的腐肉还烂！”萧桓感觉胸口一阵剧痛，仿佛真被鬼手穿透，疼得弯下腰，冷汗顺着脊梁往下淌，浸湿了后背的衣料。
他捂着胸口，疼得说不出话，好半天才挤出一句：“朕……朕后来杀了你，抄了你的家，这不是赎罪吗？”他的声音带着祈求，像是在说服鬼魂，更像是在说服自己——他杀了魏进忠，就该洗清罪孽了，不是吗？
“赎罪？”魏进忠的鬼魂狂笑起来，笑声震得暖阁窗棂“嘎吱”响，黑气翻涌如浪，将萧桓团团围住。“陛下杀臣，是因为臣贪得太多，收不住手，危及了您的江山；不是因为臣害了百姓，更不是因为臣冤了忠良！这叫止损，不叫赎罪！”鬼魂的声音突然尖利，“您若真要赎罪，该去乱葬岗找那些百姓的魂，该去刑场找户部尚书的魂，该去西北找那些戍卒的魂——他们肯饶您吗？他们肯吗？！”最后一句，他几乎是吼出来的，黑气猛地收缩，勒得萧桓喘不过气。
“啊——！”萧桓猛地从龙床上弹坐起来，胸腔里的气都呛得发疼，像刚从水里捞出来。冷汗顺着鬓角、下颌线滚落，砸在锦缎枕头上洇出深色水痕，内袍早被汗湿，像张冰冷的湿纸紧紧黏在背上，每一寸都贴着骨头缝里的寒。暖阁的幻境如被狂风撕碎的黑布般消散，他仍在养心殿，殿内三盏残烛忽明忽暗，焰头晃得殿中梁柱的影子乱颤，竟似有无数披发冤魂在光影里游荡、哭号。御案上的贪腐秘账敞着页，江南盐税那一页的墨汁被烛火映得忽深忽浅，像在滴血。
魏进忠的鬼魂已不见踪影，只有那半枚鎏金令牌孤零零躺在账册旁，在烛火下泛着森冷的光。萧桓颤抖着探手去抓，指尖刚触到牌面，就被那股阴寒咬得一缩——金牌上沾着的几滴黑血，竟还带着未散的腥气，不是凡血该有的温度。他拿起令牌，牌面上“东厂”二字的刻痕硌着指尖，是魏进忠当年亲手刻的，刀工谄媚得可笑，如今看来却字字如刀，每一笔都在骂他“昏君”“共犯”。“不是的……朕不是故意的……”他把金牌死死抱在怀中，冰凉的牌面贴着心口，冻得五脏六腑都发疼，身体控制不住地发抖，龙床的锦缎被他攥得皱成一团。
他盯着金砖上的“共犯”血字，起初的恐惧渐渐淡去，取而代之的是帝王特有的冷静。指尖划过血字的边缘，冰凉的触感让他彻底清醒——是啊，魏进忠说得没错，那些赃款他没少用，那些异己他没少除，可帝王之道，本就不是非黑即白。他杀魏进忠，固然是止损，却也是做给天下人看的姿态——奸臣伏法，圣君明断，这才是江山稳固的根本。百姓要的是“公道”，百官要的是“震慑”，他要的是“稳固”，而魏进忠的死，正好能满足所有人。
萧桓站起身，走到御案前，拿起那卷秘账。江南盐税、西北军饷、织造赃款……每一笔都沾着血，可每一笔也都曾让他的龙椅更稳。他忽然笑了，笑得低沉而冷冽，笑声在静夜里格外清晰：“魏进忠啊魏进忠，你到死都没懂，朕从来不是你的‘共犯’，你只是朕的棋子。棋子脏了，自然要弃；棋子闹了，正好用来
他将秘账合上，亲手研墨。狼毫饱蘸浓墨，在宣纸上写下“自省”二字，笔锋沉稳，不见半分颤抖。这二字不是写给鬼魂的，是写给朝堂百官的，是写给天下百姓的——一个懂得“自省”的帝王，才能坐稳江山。
殿外传来鸡叫头遍，凄厉如哭，撕破了夜的死寂。萧桓推开窗，深秋的寒风灌进殿内，却让他彻底清醒。天边明月如盘，清冷的月光照在金砖的血字上，他忽然明白：魏进忠的鬼魂索的不是命，是他的破绽；而他要做的，就是把这个破绽，变成巩固皇权的阶梯。
“传三法司、六部尚书即刻入宫！”萧桓对着殿外高声喊道，声音沙哑却异常坚定。等待大臣的间隙，他重新翻开魏党案的卷宗——这一次，他不再看魏进忠的密报，只挑那些能证明“臣下蒙蔽圣听”的证据：被篡改的军报、被胁迫的证词、被伪造的书信。
他要让所有人都知道，不是帝王昏庸，是奸臣狡诈；不是圣心不明，是奸佞藏深。魏进忠的鬼魂闹夜，不是索债，是上天警示他“亲贤臣，远小人”——这个故事，足够他讲一辈子，也足够震慑所有心怀不轨的臣子。
殿外脚步声齐整，大臣们躬身入内，见御案上摊着秘账，金砖上“共犯”血字虽被半掩，仍隐约可见，个个脸色发白。萧桓站在御案前，指着账册沉声道：“诸卿，魏进忠贪腐祸国，朕已知悉。此贼蒙蔽圣听，构陷忠良，朕之过，在识人不明。今日召你们来，一是彻查魏党余孽，二是追讨赃款，三是为冤者平反——但朕要你们记住，大吴的江山，容不得奸佞，也容不得欺君！”
他没有提鬼魂之事，却让金砖上的血字成为最好的佐证——帝王连“共犯”的指控都敢公示，这份“自省”足以让百官敬畏。大臣们齐齐跪拜，高声呼“陛下圣明”，声音里带着掩饰不住的惶恐。
萧桓看着阶下俯首的臣子，眼底闪过一丝冷光。他提起朱笔，在魏党余孽的名单上圈画，笔尖落下毫不犹豫：“凡涉案者，无论官职高低，一律抄家问斩；抄没家产，一半充作西北军饷，一半用于江南赈灾。”
晨光从窗棂渗入，照在“自省”二字上。萧桓知道，魏进忠的鬼魂今夜不会再来了——他要的“公道”，萧桓给了，却是以帝王的方式；他要的“共犯”之名，萧桓接了，却转化成了稳固江山的资本。
片尾
魏党余孽伏法那日，萧桓在养心殿召见了新任东厂理刑院提督。他指着御案左侧的紫檀木匣，里面放着那半枚鎏金令牌与贪腐秘账，匣盖上亲题“奸佞之鉴”四字：“这令牌，你每日辰时呈来，酉时取回。朕要你记住，东厂理刑院是朕的刀，不是你敛财的工具——若敢学魏进忠，他的下场，就是你的前车之鉴。”
此后每月初一，萧桓都会亲自翻阅秘账。他废除了魏进忠设下的苛捐杂税，将赃款尽数用于军饷与赈灾；又开设“直言坊”，允许百姓投书，却暗中命东厂理刑院监视——他要的是“纳谏”的名声，不是真的让逆耳忠言扰了皇权。
内侍们发现，陛下的龙袍仍是素色，御膳仍减了珍馐，可御座上的威严却更重了。有次西北将领托人送来麦饼，萧桓尝了一口便叹道：“戍卒辛苦，朕当与民同苦。”随即下旨将御膳房的肉食分赐边军，自己则吃了三日素食——这出“与民同苦”的戏码，很快传遍京城，百姓无不称颂圣君。
半年后，西北捷报频传，江南丰收，萧桓的声望达到顶峰。某个亥时，他捧着那袋戍卒所赠的麦饼，坐在御案前翻看手记。烛火摇曳中，他仿佛看见魏进忠的鬼魂站在殿外，焦黑的脸上没有怨毒，只有一丝了然的笑，随后化作青烟消散。
萧桓拿起一块麦饼，对着月光轻声道：“魏进忠，你赢了一时，朕赢了一世。你要的公道，朕给了；你没要的江山稳固，朕也做到了。”月光落在鎏金令牌上，泛着冷光，像在回应他的话。
卷尾·萧桓手记（节选）
亥时三刻，阅魏党秘账毕。指腹抚过“共犯”血字，墨迹已干，却仍有腥气。魏进忠夜访，非为索命，实乃逼朕直面权术之弊——权臣是盾，可挡明枪；权臣是刀，可斩异己；然刀盾若有了私心，便会反噬其主。朕杀进忠，非为赎罪，为保江山。
寅时初，拟赈灾诏。忆及进忠所献夜明珠，已命人熔铸为军饷令牌，刻“民心”二字授边将。珠光易冷，民心难暖，此理非鬼教朕，乃权术使然。帝王之道，在平衡，在取舍——舍一奸贼，取万民之心，值。
卯时，接西北麦饼。粗面干涩，却比山珍可口。朕尝之落泪，非为愧疚，为戏成。百姓信眼泪，信“自省”，信圣君，便让他们信。江山非一姓之私，乃万民之盼，盼什么，朕便给什么——虚名也好，实惠也罢，只要江山稳固，皆可为之。
夜梦进忠言别，称冤魂已散。朕笑答，散者非汝之魂，乃朕之掣肘。“奸佞之鉴”木匣日夕相伴，非为记恨，为警醒：权臣可诛，心魔需控。若有一日朕再迷初心，便请这令牌、这秘账，再演一出“鬼魂索债”——帝王的过错，从来都可以是权术的筹码。
史官言，天德年后，朝政日清，民心渐归。朕阅此记录，提笔批注：非鬼醒朕，乃朕醒己。权臣如疽，剜之可愈；帝心如渊，需常清淤。后世君者若见此手记，当知：帝王无过，过在未将过错化为己用。民心是水，可载舟，亦可覆舟——而朕，是那个撑船的人，从来都不是船上的乘客。
手记末页，压着半枚鎏金令牌，与木匣中那半枚遥遥相对。月光透过窗棂，在令牌上凝成光斑，像极了魏进忠眼底的怨毒，却暖得像百姓称颂“圣君”的声音，像大吴河山之上，永不坠落的朝阳。